La stagione è ormai alle porte e tocca quindi ad un’altra division. L’Nfc South formata da Buccaneers, Panthers, Falcons e Saints è probabilmente quella con il poker di squadre peggiore della lega. Quasi tutte però propongono spunti interessanti, tranne i Saints ammanettati dal salary cap e un roster anziano.
Iniziamo la preview dalla squadra migliore della division.
Tampa Bay Buccaneers
La migliore delle quattro è anche una di quelle squadre che nella Nfc può fare rumore. La sconfitta di soli 3 punti contro i Commanders nel wild card round non deve trarre in inganno: la squadra di coach Todd Boles ha il talento per competere per davvero. L’attacco è il punto di forza dei Bucs, guidato da Baker Mayfield e coadiuvato da Mike Evans e Chris Godwin, recuperato dall’infortunio della scorsa stagione. Dal draft è arrivato anche Emeka Egbuka, altro ricevitore fisico e in grado di garantire yard. La linea d’attacco è solida, guidata dal left tackle Christian Wirfs. Ci si aspetta un salto di qualità dal centro Grahm Barton, che si prepara al suo secondo anno nella lega. Come l’attacco, anche la difesa è piena di star: Vita Vea, Lavonte David, Haason Reddick e Antoine Windfield jr. La verità è che sulla carta Tampa non ha delle lacune evidenti e la squadra nei suoi giocatori chiave è ormai affiatata. Il roster è forse un po’ corto dietro ai titolari, ma starà al lavoro del coaching staff “creare” le seconde linee.
Carolina Panthers
L’anno scorso i Panthers sono stati la peggior difesa della lega e molti si aspettavano alla scelta numero 8 del draft un giocatore in grado di cambiare questo trend. Il front office però è andato nella direzione opposta, scegliendo il ricevitore Tetairoa McMillan. Il messaggio è quindi chiaro, questo è l’anno in cui si vedrà di che pasta è fatto Bryce Young. Dopo l’incoraggiante finale di stagione il quarterback da Alabama è chiamato a consolidare il proprio status come passatore di alto livello. Per Carolina questa è la chiave della stagione, mentre la difesa è stata rafforzata dalla free-agency. La firma della safety Tre’von Moehrig, una delle migliori sul mercato e del difensive tackle Tershawn Warthon dovrebbero portare solidità contro le corse, vero tallone d’Achille del gruppo guidato dal difensive coordinator Ejiro Evero, al suo secondo anno nel ruolo. Contro i lanci avversari i 100 milioni per 4 anni spediti in direzione Jaycee Horn dovrebbero essere più che sufficienti a limitare le yard avversarie, anche se non saranno i dollari a difendere la end-zone di Carolina. Tutto sommato però, se i progressi di Young dovessero essere confermati, Carolina potrebbe infilarsi addirittura nella post-season.
Atlanta Falcons
I Falcons si preparano ad un anno di transizione. Il contratto firmato da Cousins la scorsa estate si è rivelato un fiasco totale ed ha solo chiuso spazio salariale che invece servirebbe. Sulla carta la squadra ha ottime individualità, Bijan Robinson e Drake London sono un ottimo uno-due nelle posizioni di runningback e ricevitore mentre in difesa la coppia A.J. Terrel e Jessie Bates ancora la secondaria. L’incognita principale è però il quarterback, posto che Cousins ormai sia fuori dai giochi toccherà a Micheal Penix Jr., l’ottava scelta del draft del 2024, guidare l’attacco. Nelle 5 partite la scorsa stagione ha lanciato 775 yard, 3 touchdown e 3 intercetti, facendo intravedere il suo talento. La linea d’attacco convince, avendo concesso solo 32 sack, ma la linea di difesa è il vero punto debole della squadra, avendo portato a casa solo 31 sacks, mettendo poca pressione al passatore avversario. I Falcons sono molto vicini a poter competere per i playoffs, lo spartiacque più grande saranno le prestazioni di Penix Jr.
New Orleans Saints
Tutti i tifosi dei Saints sanno che questa sarà una stagione di sofferenza. Il salary cap continua a perseguitare la franchigia, che negli ultimi anni non ha trovato risposte né dal draft né dalla free-agency. La linea d’attacco ha ricevuto un dovuto upgrade alla scelta numero 8, con tutti i “se” del caso visto che per Kelvin Banks Jr. sarà la prima stagione nella lega. Alla scelta numero 40 è arrivato il quarterback, Tyler Shough. Un rookie che difficilmente cambierà le sorti dei Saints, anche se le sorprese alla Brock Purdy esistono. New Orleans probabilmente aspetterà il prossimo draft per affondare il colpo e selezionare il quarterback del futuro, con la classe del 2026 che include grandi prospetti come LaNorris Seller, Nico Iamaleava e Arch Manning. I Saints attendono, sperando che nel frattempo Chris Olave, il miglior giocatore per distacco della franchigia, non si stanchi.
Per finire, la Nfc South vedrà Tampa Bay di nuovo al primo posto, mentre Panthers e Falcons proveranno ad infilarsi nella post-season con una wild card. Molto dipenderà dai loro giovani quarterback, mentre a New Orleans si aspettano una stagione “buia”.
Tifoso dei Ravens, appassionato di Basket e Formula 1. In trepidante attesa che tra Baltimore e la Ferrari qualcuno torni a vincere dei titoli.
