Le dichiarazioni che hanno preceduto l’arrivo di Bruce Arena sono state a dir poco altisonanti, forse troppo. Prendiamo ad esempio quanto detto da Tim Leiweke, GM dell’AEG (società “padrona” dei Galaxy) in occasione del SuperClasico col Chivas USA. Quel giorno Arena era ospite di Leiweke allo stadio, e dato che i Galaxy avevano “dimissionato” Ruud Gullit da pochi giorni, bastava fare due più due per capire che la scelta del suo sostituto era già stata fatta. Leiweke: "Arena è il miglior coach della storia della MLS, e saremmo tremendamente fortunati a riuscirlo a portare qui”.

CD Chivas USA --Certo Arena ha ottenuto molto sia a livello di MLS che di Nazionale, ma un’affermazione del genere è sicuramente eccessiva. Ma Leiweke non si è fermato lì. Alla richiesta di cosa ne pensasse degli scarsi risultati ottenuti a nei 18 mesi passati sulla panchina dei NY Red Bulls Leiweke ha iniziato a ricordare gli ottimi risultati ottenuti dall’ex CT con D.C. United e Nazionale. "L’ultima volta che ho controllato Arena aveva nel suo palmares un paio di campionati vinti, e inoltre è stato il CT di maggior successo con la Nazionale. Ha delle credenziali indiscutibili”.

Peccato che le cose non stiano proprio del tutto così, dato che non stiamo certo parlando del Pat Riley o del Vince Lombardi del soccer USA. Non ci siamo nemmeno vicini. Se parliamo di Nazionale il suo score 71 vittorie, 30 sconfitte e 29 pareggi non è affatto male. Con un rapporto di vittorie di .568 ha sicuramente alzato di tanto il livello. Ma andando a vedere nello specifico, al di la dei numeri, si potrà notare come spesso le statistiche possano essere fallaci. Ottimo nei tornei CONCACAF, avendo vinto due Gold Cup e qualificandosi due volte ai Mondiali. Ma non può certo considerarsi abbastanza, visto il livello della CONCACAF. Molto male invece quando la Nazionale USA ha giocato in Europa, dove ha messo insieme solo 2 vittorie, 3 pareggi e ben 10 sconfitte tra amichevoli e torneo internazionali. E le due vittorie sono arrivate contro la Polonia, non certo una superpotenza del calcio mondiale.

Certo c’è stato il boom dei quarti di finale raggiunti ai Mondiali 2002, un grande risultato per un Nazionale senza storia come quella Americana. Si deve però ricordare come solo il suicidio del Portogallo (sconfitto 1-0 dalla Corea del Sud) abbia consegnato agli USA il passaggio del turno mentre questi venivano battuti dalla Polonia 3-1. A suo merito però la vittoria negli ottavi per 1-0 sul Messico e l’ottima prova terminata purtroppo nell’eliminazione ai quarti con la Germania. In quei pochi giorni ovviamente le azioni di Arena sono andate alle stele, garantendogli un livello alto di credibilità anche per il future a venire. Del resto è stato lui a portare il soccer USA nel 2002 sulle prime pagine dei giornali e sui notiziari delle televisioni americane.

Una credibilità appunto difficile da scalfire. Ma forse bisognerebbe ricordarsi come da allora Arena abbia sbagliato tanto, forse troppo. Dall’orribile Confederations Cup giocata nel 2003 in Francia, dove gli USA hanno perso con Turchia e Brasile e pareggiato col Camerun. In quello stesso anno poi niente vittoria in Gold Cup, con conseguente opportunità persa di partecipare alla Confederations Cup 2005. Ma la sua popolarità all’avvicinarsi dei Mondiali 2006 era ancora alta.

Ma come si era potuto prevedere dalla marcia di avvicinamento ai Mondiali 2006, fatta di partite (tranne il match perso 4-1 con la Germania) con squadre di secondo piano come Marocco e Venezuela, l’impatto dell’esordio mondiale è stato tremendo, con un secco 3-0 subito dalla Repubblica Ceca. E qui le pesanti responsabilità di Arena, che oltre alla preparazione psicologica non adeguata, ha stranamente cambiato la tattica della squadra dal solito 4-4-2 cui tutti i suoi giocatori erano abituati ad un 4-5-1 col solo Brian McBride solo in avanti. La prova d’orgoglio ha visto poi gli USA pareggiare in 9 contro 10 con l’Italia, ma alla prova finale, quando sarebbe bastata una vittoria col Ghana ecco la sconfitta decisiva per 2-1 di una squadra apparsa assolutamente impreparata a certi tipi di scontri con così tanto in palio.

Esonerato dopo i Mondiali, il suo posto è stato preso da Bob Bradley che, dopo nemmeno due anni alla guida della Nazionale USA ha già eguagliato il record di due vittorie in Europa di Arena, vincendo nel frattempo anche una Gold Cup. Non fa conto la Copa America, cui gli USA l’anno scorso hanno partecipato con un team fatto tutto di riserve.

Analizzando la carriera di Arena nella MLS vanno ricordati I due titoli vinti alla guida del D.C. United, arrivati però nel 1996 e 1997, i primi due anni di vita della lega, seguiti dalla sconfitta nel 1998 col Chicago Fire appena ammesso alla MLS e poi dall’incarico in Nazionale. Arena è stato il miglior coach della storia della MLS, ma quando la storia della MLS era ancora assai breve.

Dopo il Mondiale 2006 il suo ritorno nella MLS era attesissimo, e su di lui la Red Bull decide di puntare per riportare a NY un titolo che manca ormai dal 1983, quando c’erano ancora i Cosmos. Ma uno score in 18 mesi di 16 vittorie, 10 pareggi e 10 sconfitte, non è certo da Coach of the Year. Con lui alla guida New York raggiunge i playoff sia nel 2006 che nel 2007, ma venendo eliminata entrambe le volte al primo turno.

E forse arrivare ai playoff, dopo due anni d’assenza, è proprio ciò che basterebbe ai Galaxy in crisi nonostante una squadra fatta di nomi come David Beckham e Landon Donovan. Nel caso dovesse riuscirci Arena avrà dimostrato di essere bravo a portare le squadre MLS ai playoff. Al di là di questo parliamo di un allenatore con una storia di vittorie club vecchia di più di una decade e di una storia in Nazionale che deve tutto ad una settimana piena di fortuna nel 2002.